A Hyundai está trabalhando com a startup norte-americana Uncaged Innovations para adaptar um couro vegetal à base de grãos destinado a veículos. A colaboração é conduzida pela divisão Hyundai Cradle, responsável por inovação e investimentos do grupo sul-coreano.
Como é o material
Produzido majoritariamente a partir de trigo, soja e milho, o composto imita a aparência, a textura e até o cheiro de diferentes tipos de couro animal. Segundo a Uncaged, a pegada de carbono do produto é 95% menor do que a do couro convencional.
Meta automotiva
O objetivo da parceria é criar um revestimento durável, livre de componentes de origem animal e ambientalmente mais econômico. A empresa já fornece o material para bolsas e pulseiras de relógio veganas, mas enxerga o setor automotivo como o maior mercado potencial. Um único interior completo pode exigir de duas a 14 peles bovinas, e defeitos naturais nesses couros levam a perdas significativas — problema que não ocorre no processo fabril da Uncaged.
Custos e desempenho
Em pequenas quantidades, o metro quadrado do couro vegetal sai por menos de US$ 10; pedidos volumosos podem custar cerca da metade. Testes de resistência ao calor estão em andamento com várias montadoras. Um cliente exige que o material suporte 95 °C por 500 horas; nos primeiros ensaios, a Uncaged alcançou 85 °C pelo mesmo período.
Tecnologia por trás
Para reproduzir a estrutura fibrosa do couro, os pesquisadores transformaram proteínas vegetais em fibrilas semelhantes às do colágeno animal. Sobre uma trama de fibras vegetais biodegradável, aplica-se uma camada de 0,01 mm de poliuretano de base biológica, permitindo variações de aparência e tato. Pigmentos minerais definem a cor, enquanto extratos florais podem incorporar fragrâncias — inclusive aromas exclusivos solicitados por montadoras e marcas de moda.
Expansão recente
Além da Hyundai, a Uncaged anunciou no mês passado um acordo com a Jaguar Land Rover. A empresa também conduz avaliações com outras fabricantes do setor.
Por enquanto, não há prazo divulgado para a estreia comercial do material nos veículos da Hyundai.
Com informações de TechCrunch